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Feb 28, 2024

Le notizie locali costituiscono da tempo un legame civico vitale. Possiamo permetterci di lasciarlo scomparire?

ALEXIS DE TOCQUEVILLE, l’aristocratico e politologo francese che osservò la cultura americana all’inizio degli anni Trenta dell’Ottocento, vedeva nei giornali locali la linfa vitale della partecipazione civica negli Stati Uniti

ALEXIS DE TOCQUEVILLE, l’aristocratico e politologo francese che osservò la cultura americana all’inizio degli anni Trenta dell’Ottocento, vedeva nei giornali locali la linfa vitale della partecipazione civica negli Stati Uniti e li chiamava “il potere che spinge la circolazione della vita politica”. I fondatori dell’America consideravano il giornalismo così vitale per la democrazia informata che non solo garantirono alla stampa una libertà senza precedenti nel primo emendamento alla loro nuova costituzione, ma la sovvenzionarono anche con tariffe postali speciali basse, poiché a quei tempi la maggior parte dei giornali veniva distribuita per posta. "I giornali erano tradizionalmente il legame comune nella comunità, e le informazioni condivise costituivano la base per le persone che pensavano in qualche modo di essere sulla stessa nave", afferma il professor Thomas Patterson dello Shorenstein Center on Media, Politics and Public Policy presso la Harvard Kennedy School.

Patterson, professore di governo e stampa a Bradlee, afferma che poiché le testate giornalistiche locali hanno fornito ai cittadini le informazioni necessarie per prendere decisioni importanti sulla loro vita e sulle loro comunità, hanno funzionato per più di 200 anni come un'infrastruttura civica de facto. Ma ora che le infrastrutture si stanno sgretolando in molti luoghi e sono inesistenti in altri, devastate dalle trasformazioni nell’ecosistema economico delle notizie locali, dalle acquisizioni da parte di catene aziendali che tagliano i costi e di aziende del cosiddetto “capitale avvoltoio” che le privano delle loro risorse, e modificando le abitudini di consumo delle informazioni. La direttrice dello Shorenstein Center, Nancy Gibbs, che quest'anno insieme a Patterson ha lanciato l'allarme sul declino delle notizie locali e sui suoi effetti sulla democrazia, compresi i tassi di voto e altre forme di partecipazione civica, afferma che la situazione ha raggiunto una fase critica.

"Abbiamo assistito a un drammatico declino negli ultimi 10 o 15 anni, poiché abbiamo visto l'intero modello di business dei media sconvolto al punto che stiamo perdendo due giornali ogni settimana", ha detto Gibbs in un episodio del podcast HKS PolicyCast. “La metà delle contee ora ha solo una fonte di notizie sui giornali locali. Di solito è settimanale. Molte di quelle redazioni sono state svuotate”. Secondo il Government Accountability Office degli Stati Uniti, più di un quarto dei giornali locali in America hanno chiuso i battenti dall’inizio degli anni 2000. La metà dei posti di lavoro nel giornalismo è ormai scomparsa, così come la metà degli abbonati ai giornali. Più di 1.800 comunità negli Stati Uniti sono ora definite “deserti di notizie”, luoghi in cui non esiste alcuna fonte professionale di notizie locali. Patterson afferma che il declino è andato avanti abbastanza a lungo da consentire ora l’esistenza di un robusto corpo di ricerca in scienze sociali su cosa succede quando una comunità perde la sua fonte di notizie locale. "Ci sono stati una dozzina di studi davvero validi a riguardo, e sono tutti giunti alla stessa conclusione", afferma. “Danneggia la salute civica della comunità praticamente su ogni aspetto. La fiducia sociale diminuisce. La polarizzazione dei partiti aumenta. Il voto a livello locale diminuisce. La responsabilità dei funzionari locali scompare”.

Un numero crescente di persone nel mondo accademico, politico e nell’industria dell’informazione afferma che è necessaria una risposta urgente, con nuove idee su come dovrebbero apparire le testate giornalistiche locali e su come possono essere sostenute finanziariamente e in altri modi importanti. Questo contingente comprende docenti, personale ed ex studenti di HKS che stanno lavorando per affrontare un problema che non ha risposte facili.

Dalla sua posizione di recente ex presidente della Massachusetts Newspaper Publishers Association, Jane Seagrave MC/MPA 1989 ha avuto una visione dall'alto dei problemi affrontati dalle testate giornalistiche locali. "È lo stesso ritornello che ho sentito letteralmente negli ultimi 20 anni", dice. “Sei attaccato da ogni angolazione. I vostri flussi di entrate vengono compromessi, ci sono un numero sempre crescente di alternative e le persone non leggono più come prima”.

Eppure, in quanto editore della Vineyard Gazette, sull'isola di Martha's Vineyard, Seagrave è uno dei fortunati. La Gazette pubblica ancora un'edizione cartacea settimanale dalle proprie macchine da stampa oltre a offrire notizie sulle sei città del vigneto sul suo sito web. Titoli recenti includono "L'assemblea cittadina di Chilmark rifiuta il budget della scuola superiore" e "L'autorità della nave a vapore è alle prese con la carenza di ufficiali di coperta". Le storie locali su questioni che riguardano la vita quotidiana delle persone hanno risonanza con la comunità dell'isola, che tende ad essere piuttosto stabile, secondo Seagrave. "Abbiamo un mercato estremamente ben letto", afferma. “Le persone fanno di tutto per essere informate. Leggono fino alla fine delle storie. Si impegnano davvero con le notizie.